Akvarellia voidaan seurata historiassa taaksepäin ainakin muinaiseen Egyptiin asti. N. 5000v. vanhat papyruskääröt lienevät ensimmäisiä akvarelliksi luettavia teoksia. Vainaja kertoi sanoin ja kuvin kauniisti sommitelluissa maalauksissa elämänsä hyvät teot sarjakuvana Osirikselle, joka manalan portilla luki tarkasti Kuolleiden kirjaa. Kirkkaat, puhtaat väripigmentit jauhettiin kivistä, muutamista kotiloista, kasveista, hiilestä sekä erilaisista mineraaleista ja sekoitettiin veteen, maitoon ja muihin kiinnostaviin vesiliukoisiin liottimiin, kuten veri, sappi jne. Samoja luonnosta saatuja väriaineita on vesivärien pohjana tänäänkin, vaikka synteettiset pigmentit ovat vallanneet alaa mahdollistamalla nopean valmistamisen ja uudet sävyt.