Referaatin tarkoituksena on tiiviisti kertoa, mitä referoidussa kirjassa tai artikkelissa esitettiin. Sen pitää siis tarkasti, selkeästi sekä tiiviisti esittää kohteen sisältö. Ensisijaista on, että se on uskollinen alkuperäistekstille. Lisäksi on kuitenkin aina parempi, jos referaatin tekijä pystyy kommentoimaan ja pohtimaan alkuperäistekstiä. Jokainen teoksesta esitetty väite - kuinka objektiiviselta se tuntuukaan - on kuitenkin aina valinnan tuote! Mutta koko ajan tulee pitää mielessä, että referaatti ei ole mielipideteksti.

Ensisijaista on siis alkuperäistekstin hyvä tunteminen. Teksti tulee lukea tarkasti ja siitä voi poimia keskeiset väitteet ja perustelut esim. alleviivaamalla ja tekemällä muistiinpanoja. Niiden perustalta tulee sitten kirjoittaa yhtenäisempi referaatti, joka ei siis ole vain kokoelma ranskalaisia viivoja vaan yhtenäinen teksti!

Referaatti ei tarkoita esimerkiksi tutkimusartikkelin tiivistelmän uudelleenkirjoittamista samassa muodossa. Kiinnitä huomiota referoitavan tutkimuksen kunkin luvun tai jakson pääsisältöön sekä erityisesti koko tutkimuksen päälähtökohtiin ja lopputuloksiin.

Referaatin tarkoituksena on avata teksti paremmin kuin pelkän lukemisen perusteella. Referaatin avulla on myös helppo esittää tekstin pääajatukset muille, jotka eivät ole tekstiä lukeneet.

Tyypillinen referaatin pituus on korkeintaan kolmasosa referoitavasta tekstistä. Tässä tehtävässä pyritään kuitenkin vieläkin tiiviimpään lopputulokseen, ohjeellisena pituutena 600-2000 sanaa.