Vaistotoiminnat ohjaavat lintujen muuttoa. Keväällä päivän piteneminen laukaisee linnun viretilan ja muutto käynnistyy.Aikaiset muuttajat, esim. kurjet ja peipposet, tulevat Suomeen heti kun säät lämpenevät.
Pelkästään hyönteisiä syövät pikkulinnut, esim. pajulinnut, eivät seuraa säätä vaan muuttavat joka vuosi samaan aikaan.

Linnut vaihtavat siipi- ja pyrstösulkia ennen muuttomatkaa. Ne syövät paljon ja keräävät vararavintoa. Pikkulinnun rasvaprosentti voi ennen muuttoa kasvaa jopa 80 %!

Monet pienet hyönteissyöjälinnut ovat yömuuttajia. Yöllä sää on viileämpi ja tyynempi. Myöskään petolinnut eivät ole yöllä ahdistelemassa ja yömuuttajat voivat käyttää valoisan ajan syömiseen.

Petolinnut ja kurjet käyttävät lennossa hyödyksi nousevia ja lämpimiä ilmavirtauksia. Näin ne voivat edetä pitkiä matkoja räpäyttämättä siipiään juuri ollenkaan, mikä säästää energiaa.

Useimmat lintulajit pysähtyvät kesken muuttomatkan lepäämään ja syömään. Näitä muuttolinnuille tärkeitä levähdyspaikkoja yritetään suojella.