Aloitus tapahtui, kun Englantilaiset päättivät hyökätä Belgian Flanderissa Ypresin lähellä. Hyökkäyksen aloittaja oli kenraali Haig, joka oli vastustanut edellistä Nivellen operaatiota. Alussa Ison-Britannian pääministeri Lloyd George saattoi vastustaa hyökkäystä, mutta tuki Haigia poliittisista syistä. Ranskan armeijan johtaja Philippe Petain ei olisi hyökkäystä halunnut, ja moni muukin merkittävä kenraali arvosteli hyökkäystä liejuisessa Flanderissa.