Toisin kuin heitetty pallo tai virtaava joki, aaltoliikkeessä väliaine ei itse ei etene, vaan heilahtaa edestakaisin. Aalto etenee väliaineessa.
Poikittainen aaltoliike:
Aallon tullessa kohdalle väliaine heilahtaa poikittain aallon etenemissuuntaan nähden.
Aallonpituus on kahden peräkkäisen aallonharjan etäisyys
Aalto on aineessa etenevä poikittainen heilahdus
Esim: järven aallot, valo, radioaallot
Pitkittäinen aaltoliike:
Aallon tullessa kohdalle väliaine heilahtaa aallon etenemissuuntaisesti
Aallonpituus on kahden peräkkäisen tihentymän etäisyys
Aalto on aineessa etenevä tihentymä
Esim: ääniaallot
Kuva: Poikittainen aaltoliike. A on amplitudi eli aallon "voimakkuus". L on aallonpituus, eli kahden peräkkäisen huipun välinen etäisyys ja samalla yhden aallon jakson pituus.
Kuva: Pitkittäinen aaltoliike. Pystyviivat kuvaavat väliaineen tiheyttä ja aineessa eteneviä tihentymiä. Aallonpituus L on kahden tällaisen tihentymän välinen etäisyys.
