Alkuaineet ovat aineita, joista kaikki muut aineet koostuvat. Luonnossa on noin 90 erilaista alkuainetta. Alkuaineita ovat esimerkiksi happi, vety, hiili, rauta, kulta ja kloori.

Alkuainetta ei voi hajottaa toiseksi aineeksi. Alkuaineista voi yhdistää toisia aineita.

Esimerkiksi vesi ei ole alkuaine. Vesi on yhdiste. Vedessä on kahta alkuainetta. Vedessä on vetyä ja happea.
Esimerkiksi ruokasuola ei ole alkuaine. Ruokasuola on yhdiste. Ruokasuolassa on natriumia ja klooria.
Esimerkiksi sokeri ei ole alkuaine. Sokerissa on hiiltä, vetyä ja happea.

Kaikki aine koostuu atomeista. Atomit ovat aineen rakenneosia. Atomit ovat todella pieniä. Niitä ei voi nähdä silmällä. Esimerkiksi rauta-esineessä on monta miljardia rauta-atomia.

Jokaisella alkuaineella on omanlaisensa atomit. Rauta-atomit ovat erilaisia kuin esimerkiksi happiatomit. Hiiliatomit ovat erilaisia kuin klooriatomit.

Jos atomit yhdistyvät, voi syntyä molekyyli. 

Esimerkiksi vesimolekyylissä on kaksi vetyatomia ja yksi happiatomi.
Esimerkiksi sokerimolekyylissä on 12 hiiliatomia, 22 vetyatomia ja 11 happiatomia.

Aineessa on vain atomeita. Atomien välissä ei ole mitään muuta ainetta.

Kemiallinen kaava kertoo, mitä alkuaineita aineessa on. Kaava kertoo myös atomien määrän.

Esimerkiksi veden kaava on H₂O. Vesimolekyylissä on kaksi vetyatomia (H) ja yksi happiatomi (O).
Esimerkiksi voissa on rasvaa. Rasvamolekyylin kemiallinen kaava voi olla C₅₇H₁₁₀O₆. Hiiliatomeita on 57, vetyatomeita 110 ja happiatomeita 6.
Esimerkiksi hemoglobiini on myös molekyyli. Se on punainen väriaine veressä, joka kuljettaa happea. Sen molekyylikaava on C₂₉₃₂H₄₇₂₄N₈₂₈O₈₄₀S₈Fe₄.