Suuret järvet sijaitsevat Yhdysvaltojen ja Kanadan rajalla. Yläjärvi, Michiganjärvi, Huronjärvi, Eriejärvi ja Ontariojärvi muodostavat järviryhmän Pohjois-Amerikan itäosassa. Näistä Yläjärvi on kooltaan suurin sekä pinta-alaltaan, syvvydeltään että tilavuudeltaan.

Järvet muodostuivat viimeisimmän jääkauden aikaan, kun jäätiköt olivat muovanneet maisemaa ja painaumat täyttyivät sulavedellä.

Järvet muistuttavat ylhäältä katsottuna vaahteranlehteä, joten joskus näitä kutsutaan myös "vaahteranlehtijärviksi".