Kemiallinen korroosio on seurausta ympäristötekijöistä. Merkittävimpänä tekijöinä on ilmassa olevat kaasut. Erityisesti happi (O₂), hiilidioksidi (CO₂) aiheuttavat metalliatomien hapettumista. Raudan korroosio eli ruostuminen vaatii aina hapen lisäksi kosteutta eli vettä. Kemiallisessa korroosiossa epäjalo metalli siis syöpyy ilmassa olevan hapen ja kosteuden vaikutuksesta.

Yleisin epäjalonmetallin korroosion aiheuttaja on ilmassa olevasta happi. Epäjalometalli hapettuu ja sen pinnalle muodostuu oksidikerros. Esimerkiksi alumiinin ja sinkin pinnalle muodostuva ohut oksidi kerros on hyvin tiivis. Tämä kerros estää pinnan alla olevia metalliatomeja hapettumasta. Myös ruostumattoman teräksen ruostumattomuus perustuu tähän ilmiöön.


Kuparin korroosiosssa hiilidioksidi, rikkidioksidi ja vesi yhdessä hapettavat kuparia. Kuparin pinnalle muodostuu vihreää patinaa.