Metalliesineet ovat jatkuvassa kosketuksessa ympäristön kanssa. Reaktioissa ympäristötekijöiden kanssa metalliatomit pyrkivät palautumaan takaisin luonnolliseen jalostamattomaan tilaan yhdisteiksi. Tämän ilmiön havaitsemme metallin syöpymisenä. Tätä syöpimistä ympäristötekijöiden vaikutuksesta tapahtuu kaikille metalleille. Epäjalot metallit syöpyvät nopeammein kuin jalot. Raudan korroosio eli ruostuminen on arkielässää merkittävin esimerkki.

Korroosio on hapettumisilmiö, jossa metalliatomit luovuttavat ulkoelketroneja joko ilmassa oleville kaasuille tai jalommalle metallille.

Korroosiolle menetetään vuosittain huomattava määrä raaka-ainetta, joten ilmiön tunteminen ja sen estäminen sekä hidastaminen on kansantaloudellisestikin tärkeää.