Entisaikaan lääkkeenä käytettiin pääasiassa luonnosta saatavia aineita joko sellaisenaan tai eristettynä puhtaiksi aineiksi. Monien nykyistenkin lääkeaineiden pohjana ovat kansanlääkinnässä käytettyjen kasvien tehoaineet.

Jo antiikin Kreikassa Hippokrates (460–377 eaa.) oli valmistanut kuumetta ja kipua lieventävää rohdosta pajunkuoresta. Myös englantilainen pappi Edward Stone kokeili 1700-luvulla menestyksekkäästi pajunkuoresta valmistamaansa lääkettä kuumepotilaisiin. Myöhemmin farmakologi Johann Andreas Büchner (1783–1852) eristi pajunkuoresta aineen, jolle hän antoi nimen Salicin. Vuonna 1839 saksalainen kemisti Karl Jacob Löwig

(1803–1890) eristi mesiangervon kukista samaa ainetta. Hän antoi yhdisteelle nimen Spirsäure. Ranskalainen kemisti Jean Babtiste Andrè Dumas (1800–1884) piti ainetta salisyylihappona, jota oli löydetty myös eräästä talvikkilajista. Vuonna 1859 saksalainen Hermann Kolbe (1818–1902) valmistikin salisyylihappoa synteettisesti.

Salisyylihappo oli hyvä lääke, mutta pahan makuista ja aiheutti potilaille usein vatsavaivoja. Saksassa Bayerin tehtaalla työskenteli Felix Hoffman (1868–1946), joka alkoi kehitellä korvaavaa lääkettä aluksi oman isänsä reumakipuihin. Hän onnistui valmistamaan esterin, joka muuntui elimistössä salisyylihapoksi.

Lääke maistui miellyttävämmältä kuin salisyylihappo eikä ärsyttänyt vatsaa pitkäänkään käytettynä. Valmiste sai myyntiin nimen Aspirin®, jossa A tuli asetyylistä ja spirin sanasta Spirsäure. Aspiriinin valmistus alkoi Bayerin tehtaalla vuonna 1899, ja tuote levisi pian ympäri maailman. Tällä hetkellä yli satavuotias aspiriini on yhä maailman eniten myyty lääke.

Aspiriinin vaikuttavan aineen, asetyylisalisyylihapon, teollinen synteesi on esteröitymisreaktio, jossa salisyylihappo reagoi etaanihappoanhydridin kanssa useiden välivaiheiden kautta.