Eliöt keräävät ja tarvitsevat tietoa ympäristöstään. Eliöt reagoivat ympäristönsä ärsykkeisiin tarkoituksenmukaisella tavalla. Tällaisia ärsykkeitä ovat muun muassa valo, ääni ja kosteus. Kasvit kääntävät lehtensä valoa kohden saadakseen mahdollisimman paljon säteilyenergiaa fotosynteesiin. Myös yksinkertaiset eliöt reagoivat ärsykkeisiin: esimerkiksi bakteeri pystyy suuntaamaan kulkunsa kohti ravinnonlähdettä ja poispäin myrkyllisistä aineista.

Eliö pystyy myös säätelemään elintoimintojaan olosuhteiden muuttuessa. Tätä kutsutaan itsesäätelykyvyksi. Esimerkiksi kylmällä säällä eläimet hakeutuvat suojaan.

Auringonkukat kääntyvät valoa kohden. Tämä on esimerkki eliön ärtyvyydestä ja itsesäätelykyvystä.