Tutkittavasta kohteesta voidaan mitata erilaisia ominaisuuksia. Mitattavia ominaisuuksia sanotaan suureiksi. Suureita ovat esimerkiksi pituus, aika, massa ja lämpötila.

Tutkimuskohteella voi olla myös sellaisia ominaisuuksia, joita ei voi mitata. Tällaiset ominaisuudet eivät ole suureita. Esimerkiksi onnellisuus, kauneus, luotettavuus ja hienotunteisuus eivät ole suureita. Mittaustuloksia ilmoitettaessa käytetään tarkoitukseen soveltuvia mittayksiköitä eli yksiköitä.

Mittaaminen on vertaamista. Siinä tutkitaan, kuinka monta kertaa mittayksikkö sisältyy mitattavaan suureeseen. Esimerkiksi omaa pituutta mitatessasi selvität, kuinka monta kertaa pituusyksikkönä käyttämäsi senttimetri sisältyy omaan pituuteesi.

Kansainvälisen suurejärjestelmän eli SI-järjestelmän (Système International d´Unités) lähtökohdaksi on sovittu seitsemän perussuuretta, joiden katsotaan olevan toisistaan riippumattomia muut suureet ovat johdannaissuureita. SI-mittayksikköjärjestelmässä on seitsemän perusyksikköä, jotka ovat perussuureiden yksiköt. Kaikki muut yksiköt, eli johdannaisyksiköt, voidaan muodostaa perusyksiköiden avulla. Perusyksiköille on vahvistettu joukko SI-etuliitteitä, jotka lisätään mittayksikön nimen eteen, kun siitä muodostetaan jokin sen monikertaa tai murto-osaa tarkoittava kerrannaisyksikkö.