Kunkin pääryhmän alkuaineiden atomeilla on yhtä monta elektronia elektronikuorellaan. Pääryhmiä on kappaletta, loput ryhmää kuuluvat sivuryhmiin.

Pääryhmät 1 ja 2, ja maa-alkalimetallit, ovat nimensä mukaisesti lukuun ottamatta metalleja. Myös pääryhmissä 13, 14, 15 ja 16 on metalleja ja epämetallien ohella. Sen sijaan pääryhmissä 17 eli ja 18 eli ei ole luonnosta löytyviä metalleja.

Huomaa että pääryhmän järjestysluvusta voi päätellä lukumäärän, kunhan pääryhmien 13 -18 numerosta jättää ykkösen pois.