Klassisen käsityksen mukaan kauneus on miellyttävyyttä ja harmoniaa. Kauneutta on ajateltu löytyvän luonnosta mutta myös parhaista taideteoksista. Ennen 1900-lukua kauneutta pidettiin taiteen keskeisenä päämääränä.

Nykytaide saattaa ravistella katsojaa asioilla, jotka ovat häiritseviä, ahdistavia tai jopa rumia. Kauneuden sijaan taide tarjoaa kokemuksia ja herättää ajatuksia. Toisaalta kauneus ja kauneuskäsitykset ovat mahdollisia taideteosten aiheita. Taide voi saada pohtimaan, mitä kauneus on ja millaisia ihanteita me tavoittelemme.