Lähes kaikki energian tuotanto perustuu Auringosta tulevan säteilyenergian hyödyntämiseen suoraan tai epäsuorasti. Aurinkoenergiasta puhutaan kuitenkin vain silloin, kun Auringosta saatavaa energiaa hyödynnetään suorasti. Sähköenergian tuottamisella tarkoitetaan muiden energiamuotojen muuttamista sähköenergiaksi.