Kun aurinko lämmittää maapalloa, vettä haihtuu taivaalle vesistöistä, maaperästä ja kasveista. Tuulet kuljettavat vesihöyryä mantereiden päälle, vesihöyry tiivistyy, muuttuvat vesipisaroiksi ja niistä muodostuu pilviä. Pilvessä olevat sadepisarat törmäilevät toisiinsa ja muuttuvat lopulta niin raskaiksi, että ne tippuvat alas vesisateena.

Sateet voidaan jakaa kolmeen eri tyyppiin: Konvektiosade, rintamasade ja orografinen sade.

Konvektiosade
Aurinko lämmittää maan tai meren pintaa ja ilmaa niiden yläpuolella. Ympäröivää ilmaa lämpimämpi ilma kohoaa ylöspäin, kosteus tiivistyy ja sataa alas. Konvektiosateita esiintyy yleensä trooppisilla alueilla, mutta myös Suomessa kesällä.

Rintamasade
Kuumilta alueilta tuleva lämmin ja kostea ilma törmää napa-alueilta tulevaan kylmään ja kuivaan ilmaan. Törmätessään kylmä ilmamassa pakottaa lämpimän ilmamassan kohoamaan ylöspäin. Rintamasateet ovat Suomen yleisin sadetyyppi.

Orografinen sade
Lämmin ja kostea ilma törmää vuoristoon ja joutuu kohoamaan ylöspäin päästäkseen vuoriston yli. Ilmassa oleva kosteus sataa alas tuulen ja meren puoleisilla rinteillä.