​Egyptiläisten hieroglyfien merkitys oli tutkijoille pitkään tuntematon. Asia ratkesi kuitenkin aivan yllättäen. Siitä saamme kiittää hirmuhallitsijana mainetta saanutta Ranskan keisari Napoleonia ja tämän sotaretkeä Egyptiin. Vuonna 1799 ranskalaiset olivat tekemässä puolustuslinnoitusta englantilaisten hyökkäyksen varalta. Ranskalainen luutnantti Pierre Bouchard löysi kivitaulut eli steelat ja ilmoitti asiasta kenraali Menoulle. Löydöstä ilmoitettiin välittömästi tiedemiehille.

Kivitaulussa oli egyptiläistä hieroglyfikirjoitusta ja mikä tärkeintä, sama teksti kreikan kielellä. Tekstit olivat määräyksiä, joita papit olivat kirjoittaneet 196 eaa. hallitsija Ptolemaios V:n valtaannousun kunniaksi. Ranskalaisen Jean Francois Champollion ratkaisi kirjoituksen muutama vuosi löydön jälkeen. Kivitaulu nimettiin Rosettan kiveksi, sillä se löytyi Niilin suistossa olevan paikan Rosettan (elRasid) mukaan. Kivi joutui kuitenkin vuoden 1801 rauhansopimuksen mukaan englantilaisille. He veivät arvokkaan löydön Lontoossa sijaitsevaan British Museumiin, jonka Egypti-osastoa se edelleen koristaa. 
​ ​
​