Magneettisesta kivestä tehtyä alkeellista kompassia opittiin hyödyntämään monin tavoin, koska sen tiedettiin asettuvan aina samaan suuntaan.
nykyisin tiedetään, että kompassineula, joka on pieni magneetti, asettuu maapallon magneetti kentän mukaisesti pohjois- eteläsuuntaan. Neulan pohjoiseen osoittavaa päätä sanotaan kompassin pohjoiskohtioksi eli N- kohtioksi. etelä pää on puolestaan eteläkohtio eli S- kohtio.
Pohjoiskohtiota sanotaan usein myös magneettiseksi pohjoisnavaksi eli N-navaksi ja eteläkohtiota magneettiseksi etelänavaksi eli S-navaksi


Magneettiset aineet voidaan jakaa kahteen ryhmään sen mukaan, miten hyvin ne säilyttävät magneettisuutensa. Kestomagneeteissa magneettisuus säilyy kauan aikaa sen jälkeen, kun se ne ovat tulleet magneetiksi.
Väliaikaiset magneetit tulevat magneettisiksi toisen magneetin avula