Vaahterat kasvaa melkein joka paikassa. Vaahtera viihtyy runsasravinteisissa lehti- ja sekametsissä. Usein se on myös viljelykarkulainen.
Vaahtera vaatii paksun, multavan ja emäksisen maaperän, tasaisen kosteuden ja paljon valoa. Se on puolivarjon- kasvi, joten se viihtyy hyvin alikasvoksena. Vaahtera esiintyy luonnossa lähinnä yksittäispuuna. Laaja latvus vaatii paljon tilaa ja valoa harvassa metsässä.
Sillä on melko syvälle yltävä voimakas juuristo, joten se on myrskynkestävä. Puistoissa on istutettuina useita eri vaahteralajeja, joista tunnetuimpia ovat pensasmaiset mongolian vaahtera ja tataarivaahtera, tummanpuhuva verivaahtera on puolestaan tavallisen vaahteran muunnos. Vaahterat ovat kesävihantia
Tavallisesti yksikotisia puita tai pensaita. Kukinto vaahteralla on terttumainen huiskilo, hedelmä on kaksilohkoinen lohkohedelmä, joissa on pitkä lenninsiipi.
Vaahtera voi kasvaa 25 metrin pituiseksi ja jopa 200-vuotiaaksi.

Puusepän käsissä vaahterasta syntyy upeita kalusteita. Vaahtera ei kestä kosteutta hyvin ja se myös tummuu helposti. Vaahterasta valmistetaan soittimia, rasioita, huonekaluja, vaneria ja parkettia. Sitä käytetään myös tynnyriteollisuudessa, työkalujen varsina ja kädensijoina jne.