Metsä on elinympäristö, samalla tavalla kuin esimerkiksi suo, niitty tai järvi. Eri elinympäristöissä kasvaa erilaisia kasveja ja elää erilaisia eläimiä. Elinympäristöt erotetaan toisistaan kasvien perusteella. Ympäristön valoisuus, lämpötila, maaperä ja veden määrä vaikuttavat siihen, minkälaisia kasveja paikalla kasvaa.

Metsissä kasvaa ja elää monenlaisia eliöitä: erilaisia kasveja, eläimiä ja sieniä. Metsä on näille eliöille koti, josta ne saavat kaiken tarvitsemansa. Kaikki metsän eliöt ovat osa metsäluontoa, ja jokaisella niistä on oma tärkeä roolinsa metsissä. Kaikki eliöt myös vaikuttavat toisiinsa tavalla tai toisella. Mikään kasvi, eläin tai sieni ei selviä elossa yksinään, vaan kaikki tarvitsevat elääkseen muita eliöitä. Näin metsän eliöt muodostavat verkon, jossa kaikki ovat yhteydessä muihin eliöihin.

Metsät ovat erilaisia eri puolilla maapalloa. Suomi kuuluu suurimmaksi osaksi pohjoisten havumetsien vyöhykkeeseen. Eteläisestä Suomesta löytyy kuitenkin myös lehtimetsiä.

Metsät eivät pysy koko ajan samanlaisina ja muuttumattomina, vaan metsissä kuuluu tapahtua erilaisia muutoksia. Metsäluonto muuttuu koko ajan: vuodenaikojen mukaan, kasvien kasvaessa, joidenkin lajien lisääntyessä ja toisten vähentyessä. Muutoksia voivat aiheuttaa myös luonnolliset häiriöt. Häiriöitä ovat esimerkiksi metsäpalot, myrskyt tai hyönteisten aiheuttamat tuhot.
Häiriöt kuuluvat luonnontilaisiin metsiin, sillä niiden avulla metsä uudistuu. Häiriöt tekevät metsämaisemasta vaihtelevan: kaatuneen puun paikalle syntyy valoisa aukko, jossa uudet puut ja muut kasvit pääsevät kasvamaan. Näin samassa metsässä voi olla eri-ikäisiä puita ja paljon erilaisia kasveja.


Metsätyypit

Eri alueilla kasvaa erilaisia metsiä. Kasvupaikkatekijät vaikuttavat siihen, minkälainen metsä alueelle kasvaa. Kasvupaikkatekijöitä ovat maaperä, vesi, valo ja lämpö. Hiekkaisella ja vähäsateisella paikalla kasvaa erilaista metsää kuin hyvässä mullassa runsassateisella paikalla. Myös kasvit itse vaikuttavat kasvupaikkatekijöihin: puut varjostavat toisia kasveja, ja maahan varisseet lehdet maatuvat ravinteikkaaksi mullaksi.

Metsät erotetaan toisistaan sen mukaan, minkälaisia kasveja niillä kasvaa. Kasvillisuuden mukaan luokiteltuina Suomen metsät voidaan jakaa kuiviin kangasmetsiin, tuoreisiin kangasmetsiin ja lehtoihin.

Lähde: Virtuaalimetsä
http://www.helsinki.fi/biosci/biopop/virtuaalimetsa/