Maanjäristys johtuu maapallon mannerlaattojen liukumisesta tai peruskallion tärähtelystä. Maanjäristykset tapahtuvat yleensä laattojen reuna-alueilla, mutta maanjäristykset ovat mahdollisia myös keskemmällä laattoja, kuten Kiinassa ja jopa Iso-Britanniassa.

Maanjäristyksen voimakkuutta mitataan magnitudeissa tai richtereissä. Alle kahden Richterin asteikolla mitattu maanjäristys jää ihmisiltä huomaamatta ja yli 9 maanjäristykset aiheuttavat tuhansien kilometrien alueella suurta tuhoa, mutta näitä sattuu vain noin kerran 20 vuodessa.

Maanjäristys saa alkunsa jopa satojen kilometrien syvyydessä maapallon sisällä. Tätä kohtaa kutsutaan hyposentrumiksi. Hyposentrumin kohdalla suoraan maanpinnalla on episentrumi eli järistyksen maanpintakeskus.

Maanjäristyksen seuraukset eivät rajoitu vain rakennusten vaurioihin, vaan niihin liittyy nopeasti myös tuhansien ihmisten loukkaantumiset, kuolemat ja kotien omaisuusvahingot. Maanjäristys voi aiheuttaa myös tuhoisia tsunameja ja maanvyöryjä.

Maanjäristysten ennustaminen on vaikeaa. Joillakin alueilla järistyksiä voi tulla tietyin väliajoin, mutta tarkkaa aikaa tai paikkaa ei tiedetä.