Suurin osa Kanadan asutuksesta on keskittynyt maan kaakkoisosaan, Suurten järvien ja St. Lawrence-joen ympäristöön, lähelle USA:n rajaa.

Alue on ilmastoltaan, maaperältään ja kasvillisuudeltaan parasta aluetta. Seutu on hedelmällistä ja alavaa viljelymaata ja siellä sijaitsevat maan suurimmat kaupungit: talouden keskus Toronto, pääkaupunki Ottawa sekä ranskankieliset Quebec ja Montreal. Quebec on myös Kanadan vanhin kaupunki ja Montrealissa puolestaan on yksi maailman suurimpia sisävesisatamia, koska jokireitti Suurilta järviltä Atlantille kulkee sen kautta.  

Kaksi kolmasosaa kanadalaisista tällä noin 200 kilometrin levyisellä vyöhykkeellä ja sitä kutsutaankin Kanadan ydinalueeksi. Suurten Järvien Erie- ja Ontariojärvien välissä sijaitsee myös yksi maailman kuuluisimmista nähtävyyksistä, Niagaran putous, joka on osittain Yhdysvaltain puolella. Kanadan puoleinen Hevosenkenkäputous on kolmesta putouksesta kuuluisin ja näyttävin.