Euroopan nimi on mahdollisesti peräisin Kreikan mytologian prinsessa Europasta tai foinikialaisten auringonlaskua tarkoittavasta sanasta, ereb. Pinta-alaltaan (10,2 miljoonaa neliökilometriä) se on toiseksi pienin maanosa mutta asukasluvultaan ( 720 miljoonaa) kolmanneksi suurin ja siihen kuuluu yli 50 valtiota. Maanosan  rajojen määrittäminen on vaihdellut sen mukaan, minkä piirteiden on katsottu olevan sille tärkeitä. Nykyään termiä Eurooppa käytetään myös puhuttaessa Euroopan unionin jäsenmaista, joita suurin osa valtioista on.

1400-luvulta alkaen monet eurooppalaiset valtiot valtasivat itselleen suuria alueita Afrikasta, Aasiasta ja Amerikkojen mantereilta. Tällaisia valtioita olivat mm. Espanja, Portugali, Alankomaat, Ranska ja silloinen Englanti. Niiden vaikutus näkyy yhä itsenäistyneissä siirtomaavaltioissa. 1700-luvulla teollinen vallankumous alkoi Euroopassa ja mullisti teollisen tuotannon sekä raaka-aineiden kysynnän.