​Suurin osa piikkinahkaisista elää valtamerien pohjissa. Suomessa ei esiinny yhtään piikkinahkaislajia. Tunnetuimpia piikkinahkaisia ovat meritähdet ja merisiilit. Piikkinahkaisilla on ihon pinnassa piikkejä. Piikkinahkaiset ovat pitkälle kehittyneitä eläimiä. Niillä on kaksikylkinen vapaana uiva toukkavaihe ja selkäjänteisten kanssa samantapainen ruumiinontelo. Aikuiset yksilöt ovat säteittäissymmetrisiä, tähtimäisiä tai pyöreitä. Piikkinahkaisilla on sisäinen tukiranka, joka koostuu kalkkilevyistä. Piikkinahkaisilla ei ole verisuonistoa, vaan sen sijaan vesiputkilosto, johon liittyvät imujalat toimivat liikunta-, hengitys- ja ruuankäsittelyeliminä. Useilla piikkinahkaisilla on ulokkeidensa päissä imukupit, joiden avulla ne liikkuvat ja kiinnittyvät meren pohjaan tai saaliiseen.

Piikkinahkaiset lisääntyvät pääasiassa suvullisesti. Hedelmöitys tapahtuu ulkoisesti eli munasolut hedelmöityvät yksilöiden ulkopuolella vedessä. Piikkinahkaisten uusiutumiskyky on hyvä, sillä esimerkiksi meritähti pystyy muodostamaan uuden sakaran katkenneen tilalle.


Meritähdet ovat piikkinahkaisia.