Pitkä marssi kesti lopulta kaksi vuotta, ja pituutta sille sanotaan kertyneen 10 000 kilometriä. Reitti kulki 11 maakunnan halki Kiinan vaikeimmissa ja karuimmissa maastoissa. Vetäytymisen määränpäätä ei sotilaille kerrottu, vaan joukot pysähtyivät lopulta Yan'anin kylään Shaanxin maakunnassa. Matkaan alunperin lähteneistä 80 000 sotilaasta ja puoluevirkailijasta vain joitakin tuhansia pääsi perille Pohjois-Kiinaan. Matkan varrelta mukaan liittyi 200 000 ihmistä, mutta heistäkin vain 40 000 marssi perille asti.