Tupakalla, alkoholilla ja huumeilla on monia yhteisiä piirteitä.

1. Ne vaikuttavat aivoihin ja hermostoon. Sen vuoksi niiden vaikutus voi olla piristävä tai lamaannuttava. Käyttäjä haluaakin yleensä muutoksen mielialaansa.
2. Ne aiheuttavat riippuvuutta. Kun riippuvuus syntyy, päihteen käyttöä ei pysty lopettamaan, vaikka haluaisi.
3. Ne ovat yleensä terveydelle haitallisia ja toisinaan hengenvaarallisia. Erityisen vaarallista on niiden sekakäyttö.
4. Päihteiden käyttö on kielletty joko alle 18-vuotiailta tai sitten kaikilta. Niiden käyttö ei poista vastuuta, joten päihtyneenä tehty rikos rangaistaan samoin kuin selvänä tehty.