Aurinkokuntamme sijaitsee Linnunrata-nimisessä galaksissa eli tähtijärjestelmässä. Voimme nähdä paljain silminkin monia Linnunradan tähtiä. Tähtitaivaan tutkimisen helpottamiseksi siitä on piirretty karttoja. Mantereiden ja valtamerien sijaan tähtitaivas on jaettu tähdistöiksi. Niiden avulla voi suunnistaa öisellä tähtitaivaalla ja etsiä planeettoja ja tähtiä. Vaikka esimerkiksi Ison karhun tähdistön tähdet näyttävät kuuluvan samaan ryhmään, voivat ne todellisuudessa olla tavattoman kaukana toisistaan ilman, että niillä on yhtään mitään yhteistä. Tähdistöt ovat ihmisen keksimiä ja valitsemia. Horoskooppimerkit ovat saaneet nimensä eri tähdistöjen mukaan.

Ihminen yhdistelee tähdistöissä näkemiään kirkkaita tähtiä tähtikuvioiksi. Tähtikuviot ovat usein kuitenkin vain katsojan silmissä. Todellisuudessa ei niilläkään yleensä ole mitään tekemistä keskenään. Tunnetuin tähtikuvio lienee Ison karhun tähdistössä oleva Otava, joka muistuttaa kauhaa.

Muita tunnettuja tähtikuvioita ovat W:n muotoinen Kassiopeia samannimisessä tähdistössä ja kulmikas Väinämöisen viikate Orionin tähdistössä. Seulaset on tiheä ryhmä tähtiä Härän tähdistössä. Kerrotaan, että niiden avulla intiaanit testasivat näkökykyään. Tarkoilla silmillä saattoi erottaa yhdeksän tähteä.