Matelijat ovat hyvin maaelämään sopeutuneita selkärankaisia eläimiä. Ne hengittävät keuhkoilla ja niiden iho on kuiva ja suomupeitteinen. Ne luovat välillä nahkansa.

Matelijat ovat vaihtolämpöisiä eli niiden ruumiinlämpö riippuu ympäristön lämpötilasta. Siksi ne ovat aktiivisimmillaan lämpimällä säällä ja viettävät talven kylmänhorroksessa suojaisissa paikoissa, kuten kivien koloissa tai maan alla. 

Suomessa elää viisi matelijalajia: kolme käärmettä ja kaksi liskoa. Suomalaisia käärmelajeja ovat kyy, rantakäärme ja kangaskäärme. Kangaskäärmettä tavataan Suomessa vain Ahvenanmaalla. Käärmeistä ainoastaan kyy on myrkyllinen.

Suomen liskot ovat sisilisko ja vaskitsa. Sisilisko on pieni ja nopea, usein aurinkoisilla paikoilla viihtyvä lisko. Vaskitsa muistuttaa ulkonäöltään käärmettä, koska siltä puuttuu jalat, mutta se on oikeasti lisko. Vaskitsalla on esimerkiksi silmäluomet ja se pystyy katkaisemaan häntänsä vaaran uhatessa, mikä on tyypillistä liskoille.

Suomalaiset matelijat ovat petoja. Ne saalistavat itseään pienempiä eläimiä, kuten hyönteisiä, matoja, sammakoita, myyriä ja joskus pieniä kaloja. 

Kaikki Suomen matelijat ovat nykyisin rauhoitettuja. Kyy oli aikaisemmin rauhoittamaton, mutta se rauhoitettiin vuonna 2023.