Koivunkantosieni on hajottajasieni, joka nimensä mukaisesti kasvaa tyypillisesti lahovan koivun kannossa. Koivunkantosienen lakista voi havaita yhden mielenkiintoisen tuntomerkin. Lakki on kosteusmuuntuva, eli kosteustilanteen mukaan lakin keskiosan ja reunan välinen väriraja liikkuu. Koivunkantosienen jalassa on tummanruskea, roikkuva rengas. Samaa tummanruskeaa väriä on myös jalan tyvessä.

Koivunkantosieni on sekoitettavissa hyvin saman näköiseen tappavan myrkylliseen myrkkynääpikkään. Väri on myrkkynääpikässäkin varsin samanlainen, mutta erojakin on. Myrkkynääpikän rengas ei ole ruskea ja roikkuva, vaan vaaleampi, ja vanhoista sienistä se saattaa kuihtua pois. Jalka ei ole tummanruskeasuomuinen, vaan pikemminkin vaalean silkkisäikeinen. Myrkkynääpikkä kasvaa useimmiten lahossa havupuussa, mutta sitä voi olla myös koivun kannossa.

Koivunkantosieni ei ole aloittelijan ruokasieniä tämän tunnistusvaikeuden takia. Jos kuitenkin on tunnistuksistaan varma, on koivunkantosieni erinomainen ruokasieni.