Katalyytit ovat kemiallisia aineita, jotka nopeuttavat tiettyjen aineiden välistä reaktiota, mutta eivät itse kulu reaktiossa. Esimerkiksi kaikki sokeripitoiset liuokset muuttuvat ennen pitkään etanoliksi ja hiilidioksidiksi.

Reaktio tapahtuu hitaasti, mutta lisäämällä joukkoon hiivaa, niin käymisreaktio nopeutuu valtavasti. Reaktiota katalysoivat hiivan entsyymit.

Toinen esimerkki katalyyttin vaikutuksesta käy ilmi, kun lisätään ruuninkiveä eli mangaanidioksidia MnO₂ vetyperoksidin H₂O₂ joukkoon. Vetyperoksidin hajoaminen vedeksi ja hapeksi on melko hidas reaktio, mutta ruuninkiven avulla hajoaminen kiihtyy huomattavasti. Katalyytin vastakohta on inhibiitti. Sen läsnäolo hidastaa kemiallista reaktiota. Jokapäiväisestä elämästä tutuimpia inhibiitteja ovat säilöntäaineet, jotka hidastavat elintarvikkeiden pilaantumisprosessia.

 

Tekemässäsi oppilastyössä sokeripala ei sellaisenaan syttynyt palamaan. Pyörittämällä sokeripalaa tuhkassa se syttyi palamaan selvällä liekillä ja sokeri suli. Tuhka toimi siis katalyyttinä työssä.