Kansainvälisesti on sovittu, että jokaisella molekyylillä olisi vain yksi ainutkertainen tietyin säännöin muodostettu systemaattinen nimi. Systemaattisen nimen lisäksi monille yhdisteille on ollut tarvetta antaa esimerkiksi kaupallinen nimi, tai niillä voi olla historiallinen nimi. Useista yhdisteistä käytetään rinnakkain systemaattista, kaupallista tai historiallista nimeä. Esimerkiksi glyserolin systemaattinen nimi on propaani-1,2,3-trioli, mutta se tunnetaan paremmin kauppanimellä glyseroli.