Kynnet, hiukset ja kudokset rakentuvat proteiineista. Rakennusaineiden lisäksi proteiinit osallistuvat moniin elimistön kemiallisiin reaktioihin. Ne myös osallistuvat aineiden siirtoon kehon eri osien välillä. Esimerkiksi hemoglobiini on proteiini, joka osallistuu hapen kuljettamiseen keuhkoista soluihin.

Kuvassa oikealla on hemoglobiini-proteiini. Siihen sitoutuneet rauta-atomit on ympyröity vihreällä.

Hemoglobiini


Proteiinit säätelevät elimistön ravintoaineiden kulutusta sekä osallistuvat elimistön puolukseen, kehon liikkeiden muodostamiseen ja solujen väliseen viestintään.

Elimistön biokemialliset reaktiot ovat hyvin monimutkaisia, ja niitä ohjaavat biokatalyytit eli entsyymi. Entsyymit ovat valkuaisaineita, joiden toiminnan valikoivuus perustuu molekyylin muotoon, ja ne pystyvät yleensä toimimaan vain tarkkaan rajatuissa olosuhteissa. Muun muassa solun lämpötila sekä solunesteen suolapitoisuus ja happamuus vaikuttavat entsyymien aktiivisuuteen.