Atomit koostuvat protoneista, ja elektroneista. Protonit sijaitsevat atomin , elektronit sen ympärillä. avulla atomien kemiallisia ominaisuuksia voidaan kuvata ymmärrettävästi.

Elektronilla on negatiivinen ja protonilla positiivinen , siksi ne toisiaan puoleensa. Atomissa on yhtä monta elektronia ja protonia, joten atomi on sähköisesti . lukumäärä atomin ytimessä määrää, minkä alkuaineen atomi on kyseessä. Tätä lukumäärää ytimessä kutsutaan .

Jokaisella alkuaineella on oma kemiallinen , joka koostuu yhdestä tai kahdesta kirjaimesta. Ensimmäinen kirjain on aina . Esimerkiksi happi on , vety , hiili ja kupari .