Karhu on Euroopan suurin maalla elävä petoeläin.Eurooppalaisen ruskeakarhun pituus on 130–250 cm ja hännän pituus on 5–15 cm.Naaraat painavat 60–170 (200) kg, urokset 100–230 (300) kg.Suurin punnittu luonnossa elänyt suomalainen karhu on painanut 373 kgVaikka karhu näyttää kömpelöltä, se voi nopeimmillaan juosta jopa 60 km/h. Yleensä karhu liikkuu metsässä hiljaa aistit valppaina.karhu on aiemmin elänyt laajoilla alueilla Euraasiassa ja Pohjois-Amerikassa, mutta on vähentynyt monilta alueilta.Karhun turkin väritys vaihtelee miltei mustasta aina vaalean kellanharmaaseen asti, jopa lähes valkoisia tavataan silloin tällöinKaikkein pienin alalaji on luonnosta jo hävinnyt syyriankarhu.Pohjoisamerikkalaiset alalajit harmaakarhu ja kodiakinkarhu voivat kasvaa huomattavasti suuremmiksi ja painaa jopa 600 kgKarhuja on maailmassa yhteensä noin 200 000 yksilöä, suurimmat populaatiot Venäjällä (noin 120 000), Yhdysvalloissa (32 500) ja Kanadassa (21 750). Euroopassa on yhteensä noin 14 000 karhua, Espanjasta Venäjälle ja Skandinaviaan ulottuvalla alueella.