Trigonometria sana muodostuu kreikan kielen sanoista tri ”kolme”, gono ”kulma” ja metria ”mitata”. Trigonometria perustuu suorakulmaisten kolmioiden tutkimiseen. Siinä tarkastellaan kolmion kulmien ja sivujen välisiä suhteita. Perustana on se geometrinen tosiasia, että suorakulmaisessa kolmiossa sivujen pituuksien suhteet ovat riippuvaisia vain kulmien suuruuksista. Tärkeimmät näistä kulman määräämistä suhdeluvuista ovat sini, kosini ja tangentti.