Väestönsuojaan suojaudutaan vasta viranomaisen käskystä, käyttökuntoon laiton jälkeen. Ennen käyttökuntoon laittoa väestönsuoja ei suojaa kuin rakenteidensa verran. Esimerkiksi ilmanvaihto ja suojan tiivistykset eivät ole automaattisesti toiminnassa. Väestönsuojien keskeisin tarkoitus on suojata mahdollisia asevaikutuksia vastaan. Rauhan ajan onnettomuuksissa (esim. kemikaalionnettomuudet tai lähistöllä oleva tulipalo) ei lähtökohtaisesti ole tarpeellista väestönsuojien käyttöönotolle.