Förutom i Finland har kantelen känts i Baltikum och nordvästra Ryssland. De äldsta arkeologiska fynden av kantelen gjordes i Novgorod på 1000-talet. I Finland har man hittat skriftliga uppgifter om kantelen först på 1500-talet, på 1800-talet blev den en nationell symbol, för då fanns den i hela Finland från öst till väst.

I allmänhet spelade man kantele mestadels för sig själv, först så småningom under 1800-talet fick kantelen en ny roll och fick börja ackompanjera sång och dans. Knappast någonsin fanns det i verkligheten så storartade konserter som nationaleposet Kalevalas dikt Väinämöisen soitto / Väinämöinens spel handlar om.

Numera kan man studera kantelespel på alla nivåer av musikutbildningar, Sibeliusakademin medräknad, men t ex soloartister på kantele finns det bara några få. Dock kommer det kontinuerligt nya tonsättningar för kantele.
På medborgarinstitut är kantelecirklar populära bland alla åldrar.