Alkuaineiksi sanotaan aineita, jotka muodostuvat vain yhden aineen hiukkasista, atomeista. Esimerkiksi vesi ei ole alkuaine, koska se koostuu kahdesta eri aineesta, hapesta ja vedystä. Vesi on yhdiste ja sen merkki on H₂O. Sen sijaan esimerkiksi hiili on alkuaine. Hiilen kemiallinen merkki on C.