pH:lla mitataan liuoksessa olevien vetyionien määrää. Vetyioni H⁺ on se, mikä aiheuttaa happamuuden. Happamissa liuoksissa vetyionien määrä on suuri ja emäksisissä liuoksissa pieni.

pH:n arvo yksi (pH = 1) tarkoittaa sitä, että liuoksessa on vetyioneja 1 mooli litrassa. Mooli on kemiassa käytetty luku, joka tarkoittaa noin 602 214 129 000 000 000 000 000 kappaletta.

Kun liuoksen pH on yksi, on siinä siis 602 214 129 000 000 000 000 000 vetyionia litrassa liuosta.

pH-asteikko on logaritminen, mikä tarkoittaa sitä, että kahden peräkkäisen luvun ero on aina kymmenkertainen. Kun pH:n arvo muuttuu esimerkiksi 7:sta 6:een, kasvaa vetyionien määrä litrassa kymmenkertaiseksi. Jos pH:n arvo muuttuu 7:sta 5:een, kasvaa vetyionien määrä kymmenen kertaa kymmenen eli satakertaiseksi.

Kun halutaan laimentaa liuosta siten, että pH muuttuu yhden mittayksikön verran (esimerkiksi 1:sta 2:een). täytyy se laimentaa kymmenesosaan. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että otetaan yksi pisara liuosta, jonka pH on 1 ja 9 pisaraa puhdasta vettä.

Emäksisyys pienenee vastaavasti. Ero on siinä, että emäksisyydellä tarkoitetaan OH^- -ioninen pitoisuutta. Emäksistä liuosta voidaan laimentaa vastaavasti kuin happoja. Esimerkiksi pH muuttuu 11:sta 10:een eli yhden yksikön verran vähemmän emäksiseen, kun sekoitetaan yksi pisara pH:n 11 liuosta ja 9 pisaraa vettä.