Ohjelmoinnillinen ajattelu on vaikea käsite monesta syystä. Ensinnäkään sille ole sopivaa suomenkielistä käännöstä: englanniksi se on computational thinking, mutta sanoille computing tai computational ei ole oikeastaan olemassakaan sopivaa suomenkielistä vastinetta. Yleisimmin käytettyjä käännöksiä ovat ohjelmoinnillisen ajattelun lisäksi "laskennallinen ajattelu" ja "algoritminen ajattelu."

Käsite on lisäksi varsin uusi, eikä sille ole vielä vakiintunutta yleismääritelmää. Alkujaan aiheen pioneeri Jeannette Wing kuvasi sitä
"ajatteluprosesseiksi, jotka kuuluvat ongelmien muotoilemiseen ja niiden ratkaisujen esittämiseen sellaisella tavalla, jolla tietokone — ihminen tai laite — voi toteuttaa tehokkaasti." Hieman tuoreemman vaihtoehdon on tarjonnut Itä-Suomen yliopiston professori Matti Tedre ja kanssakirjoittajansa Peter Denning eräässä tutkimusartikkelissaan:

”Ohjelmoinnillisessa ajattelussa lainataan tietojenkäsittelyyn kuuluvia ajattelemisen ja tekemisen tapoja, jotka mahdollistavat nykyaikaisten tietokoneiden ansiosta:

• uudenlaisia tiedon tuottamisen menetelmiä (esim. simulointi),
• ennennäkemättömän tiedon tuottamista (esim. galaksien törmäyskurssien laskeminen),
• yhteiskunnallisten rakenteiden digitalisoimisen (esim. työtehtävien automatisointi) sekä
• näissä yhteiskunnan digitaalisissa rakenteissa selviytymisen."