Modernit psyykelääkeryhmät ovat kehittyneet 1950-luvulta alkaen. Ensimmäisiä käyttöön otettuja aineita olivat antipsykootti klooripromatsiini sekä antidepressantteina toimivat triptyliinit. Nämä lääkeaineet olivat mielenterveystyössä isoja askeleita kohti inhimillistä hoitotyötä, koska psykoosien vaikeita oireita voitiin osittain lievittää. Sairaaloissa potilaiden hoitaminen helpottui, koska vaikeita psykoosien oireita lievittämällä päästiin vuorovaikutukselliseen yhteyteen potilaiden kanssa helpommin ja näin erilaiset psykologiset hoitokeinot alkoivat kehittyä.
Psyykenlääkkeet auttavat helpottamaan subjektiivista sairauden aiheuttamaa kärsimystä lievittämällä oireita, ja joskus jopa poistamalla ei-toivotut sairauden oireet. Samoin psyykelääkkeet mahdollistavat muiden hoitomuotojen auttavat elementit.