Vapaan sivistystyön laki määrittelee vapaan sivistystyön toiminnan piiriin kansalais- ja kansanopistot, opintokeskukset, kesäyliopistot ja liikunnan koulutuskeskukset.

Kansalaisopistot ovat paikallisesti toimivia, usein iltaopintoihin painottuvia ja kunnallisia aikuisoppilaitoksia. Niiden opintojen pituudet vaihtelevat opintopiirin neljästä kokoontumisesta lukukauden mittaisiin opintoihin sekä viikonlopun kursseihin.

Kansanopistot Kansanopistot ovat sisäoppilaitoksia, eli halutessaan opiskelija voi asua opiston asuntolassa. Asuntola-asuminen ja pienet opetusryhmät tekevät opiskelusta yhteisöllistä. Myös viikon lyhytkurssit ovat tavallisia.

Opintokeskukset ovat järjestöllisen koulutuksen asiantuntijoita. Ne toteuttavat koulutusta yhteistyössä järjestöjen kanssa. Toimintamuotoja ovat kurssit ja opintokerhot.

Kesäyliopistot tarjoavat ympärivuotista avointa yliopisto-opetusta sekä ammatillista täydennyskoulutusta.

Liikunnan koulutuskeskukset järjestävät liikunta-alan ammatillista perus- ja lisäkoulutusta sekä erityyppistä vapaatavoitteista koulutusta.